Migel Ángel Asturias wurde schon in seinen frühen Studienjahren schriftstellerisch und politisch aktiv. Er beteiligte sich am politischen Widerstand gegen den brutalen Diktator Cabrera, der Austurias Vater samt Familie für mehre Jahre aufs Land verbannt hatte. In den 20iger Jahren ließ sich Asturias in Paris nieder und studierte an der Pariser Sorbonne Ethnologie. Das politische Klima in Guatemala war für ihn zu gefährlich geworden.
International bekannt wurde der Schriftsteller aus Guatemala 1930 mit einem seiner frühen Werke, den Leyendas de Guatemala (Legenden aus Guatemala). Die Zeit der Diktatur unter Manuel Estrada Cabrera beschrieb er in dem Buch El Señor Presidente (Der Herr Präsident), das er 1946 veröffentlichte. Den Zenit des magischen Realismus erreichte Asturias mit seinem 1949 erschienenen Roman Hombres de Maíz (Die Maismänner): auf mystische Art und Weise erzählt er in ausdrucksstarken Metaphern vom Kampf zwischen Schwach und Stark, zwischen einflusslosen Maisbauern und mächtigen Großgrundbesitzern.
Niedergeschlagen von dem gewaltsamen Ende einer zehnjährigen demokratischen Phase in Guatemala, kehrte Asturias dem Land 1954 erneut den Rücken und reiste nach Europa, wo er zwölf Jahre im Exil in Italien und Frankreich lebte. Den gewalttätigen Umsturz und die dunklen Geschäftspraktiken der United Fruit Company beschrieb Asturias in den Werken Weekend en Guatemala (Weekend in Guatemala, 1957) und der Trilogie Viento fuerte (Sturm, 1950), El papa verde (Der grüne Papst, 1954) und Los ojos de los enterrados (Die Augen der Begrabenen, 1960).
1966 wurde Asturias mit dem Lenin-Preis ausgezeichnet, ein Jahr später erhielt er den Literaturnobelpreis. Unter der Zivilregierung von Méndez Montenegro war Asturias als Botschafter von Guatemala in Paris tätig. Als dem Regime Verletzungen der Menschenrechte zur Last gelegt wurden, trat Asturias nach vierjähriger Tätigkeit als Botschafter zurück. In den folgenden Jahren schrieb der berühmteste Schriftsteller Guatemalas noch weitere Bücher, die jedoch nicht mehr die Erfolge seiner frühen Werke erreichten. Miguel Ángel Asturias starb am 9. Juni 1974 in Madrid und wurde in Paris beigesetzt.